El 4 de febrero de 2026, Marruecos y Estados Unidos firmaron en Washington un memorando de entendimiento (MoU) sobre cooperación e inversión en la exploración y extracción de minerales críticos. Según funcionarios marroquíes y estadounidenses, el acuerdo tiene como objetivo fortalecer las cadenas de suministro de minerales considerados esenciales para la transición energética, tecnologías de defensa y fabricación avanzada.

Medios españoles informan de que el acuerdo se refiere explícitamente a los recursos minerales marinos, incluidos los depósitos del lecho marino a lo largo de la costa atlántica de Marruecos. Estas aguas se superponen con las zonas marítimas reclamadas por España en relación con las Islas Canarias, así como con las aguas frente a la costa del Sáhara Occidental, un territorio reconocido por las Naciones Unidas como no autónomo, que ha estado en gran parte bajo ocupación ilegal de Marruecos desde 1975.

Marruecos expandió unilateralmente sus zonas marítimas reclamadas en 2020, extendiendo su zona económica exclusiva y plataforma continental para incluir las aguas frente al Sáhara Occidental. Como el Sáhara Occidental es un territorio no autónomo separado de Marruecos, estas reclamaciones marítimas no son reconocidas internacionalmente y carecen de fundamento legal.

Cualquier explotación unilateral de minerales del lecho marino en áreas marítimas en disputa corre el riesgo de contravenir el derecho internacional y el mandato de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que regula las actividades minerales en aguas internacionales, más allá de las jurisdicciones nacionales.

Si bien el MoU no menciona explícitamente al Sáhara Occidental, encaja en un patrón más amplio en el que Marruecos promueve inversiones en recursos naturales ubicados en o adyacentes al territorio ilegalmente ocupado. El derecho internacional es claro en que el Sáhara Occidental es distinto y separado de Marruecos, y cualquier explotación de sus recursos naturales requiere el consentimiento del pueblo saharaui.

"La administración Trump está tratando al Sáhara Occidental como si fuera un activo comercial en lugar de un problema de descolonización no resuelto", dice Sara Eyckmans de Western Sahara Resource Watch (WSRW). "Al enmarcar la tierra y las aguas del territorio como parte de un acuerdo de minerales con Marruecos, Estados Unidos corre el riesgo de tratar el derecho internacional como un obstáculo que debe ser negociado. La entrada de Estados Unidos en el territorio ocupado socava cualquier conversación de paz que busque cumplir con el derecho a la autodeterminación del pueblo saharaui".

Las aguas del Atlántico entre el sur de Marruecos, las Islas Canarias y el Sáhara Occidental albergan decenas de montes submarinos (incluido el conocido Monte Tropic, uno de los depósitos más grandes del mundo de telurio y cobalto) que, según los expertos, contienen cantidades significativas de hierro, manganeso, níquel, cobre, arsénico y cromo. Todos ellos  se utilizan en baterías, tecnologías de energía renovable, electrónica y aplicaciones militares. El gobierno de EE. UU. ha buscado cada vez más acuerdos que cubran estos minerales para reducir la dependencia de las cadenas de suministro controladas por China.

Cabe destacar que España no participó en la reunión en Washington, a pesar de verse directamente afectada por la firma de este memorando, ya que las áreas marítimas afectadas incluyen aguas cercanas a las Islas Canarias. Otros países europeos sí que estuvieron presentes, según se informa, lo que hace que la ausencia de España sea particularmente notable.

El acuerdo se firmó 4 días antes de que Estados Unidos organizara un encuentro en Madrid entre funcionarios marroquíes y el representante reconocido por la ONU del pueblo saharaui, el Frente Polisario, presuntamente relacionadas con la propuesta de autonomía de Marruecos para el Sáhara Occidental. La cronología subraya cómo la cooperación económica y estratégica con Marruecos avanza en paralelo a (en lugar de como resolución de) el conflicto del Sáhara Occidental.

WSRW reitera que los gobiernos y las empresas deben garantizar el pleno cumplimiento del derecho internacional y deben abstenerse de participar en actividades que puedan contribuir a la explotación de los recursos naturales del Sáhara Occidental sin el consentimiento de su pueblo.

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